Gender in the Economy: Female Merchants and Family Businesses in the British Isles, 1600-1850

Résumé

Les femmes habitaient des endroits improbables au début du monde moderne et leur influence s’étendait parfois bien au-delà des confins de leur foyer et de leur localité. Des études de cas de femmes d’affaires britanniques du début de l’ère industrielle montrent qu’elles étaient présentes dans les secteurs du commerce de longue distance, de l’industrie lourde et de la haute finance. Les recherches sur certaines familles ou régions révèlent que de 1650 à 1780 environ, les femmes possédaient et manipulaient activement une bonne part du capital familial et du fonds de commerce. Le commerce de la mode offrait aux femmes d’affaires la possibilité d’exploiter des sphères « distinctes » à leur avantage. Les femmes se sont retirées du commerce outre-mer durant cette période pour se consacrer au secteur en expansion du commerce de détail intérieur, en particulier celui des biens de luxe. À la fin du XVIIIe siècle, avec la baisse du taux de mortalité infantile et l’augmentation de l’espérance de vie des classes moyennes, les fils étaient plus nombreux à survivre, les femmes étaient moins nombreuses à devenir veuves et les jeunes femmes étaient davantage affairées à s’occuper des enfants. Même si l’on prêchait socialement l’idéal de « sphères distinctes » pour les hommes et les femmes, ces conventions sociales s’appuyaient concrètement sur l’évolution démographique.