"They Punish Murderers, Thieves, Traitors and Sorcerers": Aboriginal Criminal Justice as Reported by Early French Observers

Résumé

L’absence de tout concept de droit dans la société autochtone est un thème récurrent des écrits des explorateurs, historiens et émissaires religieux européens, qui furent parmi les premiers à commenter le mode de vie des habitants de l’hémisphère ouest. Dans certains cas, ces premiers commentateurs ont peut-être mal interprété ce qu’ils ont vu et ils utilisaient des termes français à définition juridique précise ne s’appliquant pas, dans le contexte, au comportement qu’ils tentaient de décrire. Leurs écrits, surtout ceux des Jésuites, révèlent que le droit existait bel et bien chez les peuples autochtones du Nord-Est, surtout une justice pénale, bien que d’un type et aux mécanismes différents de ceux du droit français. En France, la rétribution et la dissuasion étant l’objectif du système judiciaire, la personne était seule responsable de ses actes et se voyait infliger des peines correspondantes. En revanche, hormis les cas de sorcellerie ou de trahison, passibles de mort, la justice autochtone cherchait à restaurer la cohésion et l’harmonie sociales au sein du groupe par la restitution, ce qui était une responsabilité collective.