From Closed Ranks to Open Doors: Elaine and John Cummings’ Mental Health Education Experiment in 1950s Saskatchewan

Résumé

During late 1951 and early 1952, married couple, social biologist Elaine Cumming and psychiatrist John Cumming, led a mental health education experiment in Indian Head, Saskatchewan. The study, which was intended to inform strategies toward deinstitutionalization, sought to determine if attitudes regarding mental illness could be changed through commonly used educational practices. It was shaped by the shared interests of powerful philanthropic, charitable, psychiatric, academic and governmental bodies to create healthier citizens and a stronger democratic nation through expert knowledge. However, in addition to the disappointing findings indicating that attitudes remained unchanged, the town appeared to close ranks against the research team. Nonetheless, the Cummings’ later association with sociologists at Harvard University enabled them to interpret the results in a way that lent the study credibility and themselves legitimacy, thus opening the door to their careers as very successful researchers and policy-makers. À la fin de 1951 et au début de 1952, le couple marié formé d’Elaine Cumming, biologiste sociale, et de John Cumming, psychiatre, dirigea une expérience d’éducation en santé mentale à Indian Head, en Saskatchewan. L’étude, qui avait pour but d’éclairer la formulation de stratégies de désinstitutionnalisation, cherchait à déterminer s’il était possible d’infléchir les attitudes envers la maladie mentale par des pratiques éducatives d’usage courant. Elle répondait à l’intérêt qu’avaient en commun de puissants organismes humanitaires, caritatifs, psychiatriques, universitaires et gouvernementaux de voir l’état de santé de la population s’améliorer et une nation plus démocratique s’édifier grâce à la connaissance d’experts. Or, non seulement les résultats, décevants, révélèrent-ils que les attitudes ne changeaient pas, mais la ville semblait resserrer les rangs contre l’équipe de recherche. Néanmoins, l’association ultérieure des Cumming avec des sociologues de l’Université Harvard leur permit d’interpréter les résultats de façon à conférer crédibilité à l’étude et légitimité à leurs humbles serviteurs, leur ouvrant la porte à une brillante carrière de chercheurs et de concepteurs de politiques.