“Women of the North, Ministering in the North”: Understanding the Sisters of St. Joseph Through Memory and Space, 1940-1980

Abstract

Nuns tobogganing? The surprises of this image captured on the shores of Lake Nipissing in an intriguing photograph from 1958 raise questions about our understanding of vowed women’s lives in the years surrounding the Second Vatican Council (1962-1965). Who were these women, and what were their experiences? How do their stories fit with or challenge dominant understandings of women religious in the mid-twentieth century? Using interviews and an extensive community archive, this article explores the social history of the Sisters of St. Joseph in North Bay, Ontario. By examining the place of these women in the history of the North, their collective and individual identities, as well as their clothed bodies, it shows how space shapes the stories we tell.

Des religieuses en train de faire de la traîne sauvage? Cette image surprenante prise sur les bords du lac Nipissing en 1958 soulève des questions au sujet de notre perception de la vie des femmes consacrées à l’époque du concile Vatican II (1962-1965). Qui sont ces femmes et quelles expériences ont-elles vécues? Comment leur histoire concorde-t-elle avec l’image dominante de la religieuse au milieu du XXe siècle ou remet-elle cette image en question? S’appuyant sur des entrevues et sur les abondantes archives de la communauté, le présent article analyse l’histoire sociale des Sœurs de Saint-Joseph à North Bay (Ontario). L’analyse de la place de ces femmes dans l’histoire du Nord, de leur identité tant individuelle que collective aussi bien que de leur costume révèle comment l’espace façonne le récit que nous racontons.