Immigration and Charity in the Montreal Jewish Community before 1890

Abstract

Organized in 1863 to provide temporary assistance to indigent Jewish immigrants, the Young Men's Hebrew Benevolent Society of Montreal was the first and most important Jewish philanthropic organization in Canada. The records reveal, however, that while Jewish indigency was minor and while the Society included many members of the city's two established synagogues, the organization felt overwhelmed by its responsibilities. When Jewish immigration to Canada during the 1880s more than doubled the community's size, the Society did little to increase significantly the scope of its work. The financial crisis arising from the immigration of 1882-83 was met only with sizeable support from Montreal's Protestants and London Jewish agencies, and the purchase of a Montreal Jewish house of refuge in 1890 was made possible by a grant from the Paris-based Baron Maurice de Hirsch. Far from welcoming Jewish immigration, supporters of Montreal's leading Jewish philanthropy resented the burdens imposed on them and, on occasion, even attempted unsuccessfully to stern the flow. Mise sur pied en 1863 pour apporter une aide temporaire aux immigrants juifs dans le besoin, le Young Men’s Hebrew Benevolent Society of Montreal a été le tout premier et est demeuré le plus important organisme philanthropique juif au Canada. Les archives révèlent néanmoins que cet organisme s’est senti écrasé sous le poids des responsabilités et ce, à une époque où plusieurs membres des deux synagogues de la ville en faisaient partie et où l’indigence était, de fait, peu répandue chez les Juifs. Même dans les années 1880, alors que les effectifs de la communauté juive avaient plus que doublé par suite de l’immigration, cette association a peu fait pour étendre son rayon d’action de façon marquée. C’est ainsi que la crise financière engendrée par l’immigration de 1882-83 n’a pu être surmontée qu’avec l’appui tangible d’organismes de charité animés par des protestants montréalais et des juifs londoniens. L’acquisition d’un foyer d’hébergement pour les Juifs de Montréal n’a en outre été rendue possible que grâce à un don provenant du baron Maurice de Hirsch, établi à Paris. Loin d’accueillir avec bienveillance l’immigration juive, les philanthropes juifs montréalais ont mal accepté la charge qui leur était imposée. À l’occasion, ils ont même tenté, mais sans succès, d’endiguer le flot des nouveaux arrivants.