The David Thompson Memorial Fort: An Early Outpost of Historically Themed Tourism in Western Canada

Abstract

The David Thompson Memorial Fort was western Canada’s first purpose-
built historically themed tourist attraction. Constructed in Invermere, British
Columbia, in 1922, it was part of a larger campaign by a politically connected
land development company to establish a tourist trade that would spur economic
growth in an underdeveloped region. The Memorial Fort was sponsored by the
Canadian Pacific Railway and Hudson’s Bay Company and was novel not only for
using the past to draw tourists in a region where sublime mountain scenery was the
staple attraction, but also for being intended to draw automobile-borne tourists to
a region where railways had traditionally been the dominant mode of conveyance.
Plans to make the Memorial Fort into a tourist-oriented museum faltered due to
the collapse of the land company that had pushed for it. Nevertheless, the fact that
it was built with support from powerful backers illustrates the growing enthusiasm
for both historically themed tourism and the automobile as a way of experiencing
it in Canada during the early interwar years.

Le fort commémoratif David-Thompson est la première attraction touristique
de l’Ouest du Canada à avoir été érigée expressément en fonction d’un thème
historique. Construit à Invermere (Colombie-Britannique) en 1922, le fort
faisait partie d’une vaste campagne menée par une société d’aménagement
des terres ayant des contacts politiques dans le but de mettre en place une
industrie touristique qui stimulerait la croissance économique dans une région
sous-développée. Commandité par le Chemin de fer Canadien Pacifique et la
Compagnie de la Baie d’Hudson, le fort commémoratif était une nouveauté parce
qu’il utilisait le passé pour attirer des touristes dans une région où la beauté
des paysages de montagne constituait la principale attraction, et en plus, parce
qu’il visait à attirer des touristes voyageant en automobile dans une région où le
chemin de fer avait été jusque-là le mode de transport dominant. Les plans visant
à transformer le fort commémoratif en musée ont fait long feu en raison de la
faillite de la société immobilière qui les avait mis de l’avant. Néanmoins, le fait
que le fort ait été construit avec l’appui de puissants commanditaires témoigne de l’enthousiasme grandissant tant pour le tourisme à caractère historique que
pour l’automobile comme moyen de s’y adonner au Canada au début de l’entre-
deux-guerres.