Co-operative Consuming: Ontario Beef Rings, 1899-1945

Abstract

While Canadian historians are increasingly examining consumption practices and patterns, their work generally focuses on urban areas. Rural Canadians, however, continued to account for a significant portion of the population into the early 1940s. Focusing on Ontario, this article examines a rural institution, known as the fresh beef association or beef ring. It argues that beef rings were a specifically agrarian method of consumption, and that participants were typically ‘middling’ or ‘well-to-do’ landowning farmers. Challenging the apparent dichotomy between self-sufficiency and complete market integration, shareholders blended notions of co-operation and market relations. They overcame technological limitations and accessed fresh beef on-farm during the warmest months of the year.
Les historiens canadiens se penchent de plus en plus sur les pratiques et les modes de consommation, mais leur travail porte habituellement sur les zones urbaines. Les habitants des campagnes ont pourtant continué de former une proportion importante de la population canadienne jusqu’au début des années 1940. Le présent article, axé sur l’Ontario, traite d’une institution caractéristique du milieu rural : l’association ou le cercle de consommateurs de boeuf frais. Selon l’auteure, il s’agit d’une méthode de consommation propre aux agriculteurs, et les participants étaient en général des propriétaires d’exploitations moyennement ou bien à l’aise. Remettant en question l’apparente dichotomie entre l’autosuffisance et l’intégration complète au marché, les membres de ces regroupements ont combiné des notions de coopération et de relations au marché. Ils ont surmonté les limites de la technologie et eu accès à de la viande de boeuf fraîche à la ferme au cours des mois les plus chauds de l’année.