East Coast, West Coast: Using Government Files to Study Immigration History

Abstract

Documents created by federal government agents responsible for the reception and regulation of immigrants at Saint John, New Brunswick, and at Vancouver, British Columbia, during the first three decades of the twentieth century are used here as case studies to demonstrate the potential utility of this type of source for social historians. Not only are government-generated sources useful for gaining a fuller understanding of the state mechanisms and structures put in place to manage migrants, but they also provide details about the socio-cultural and physical environments within which immigrants were received, as well as insights into immigrants’ experiences, their activities, and their reactions to the efforts of Canadian authorities to regulate their movements and shape their identities.

Les documents créés par les agents fédéraux responsables de l’accueil et de la régie des immigrants à Saint John (Nouveau-Brunswick) et à Vancouver (Colombie-Britannique) sont ici utilisés comme études de cas pour illustrer l’utilité possible de ce genre de sources en histoire sociale. En plus de permettre de mieux comprendre les mécanismes et les structures mis en place par l’État pour gérer les migrants, ces sources d’origine étatique fournissent des précisions sur le contexte socioculturel et le cadre matériel dans lequel les immigrants étaient accueillis. De plus, elles jettent une lumière nouvelle sur les expériences et les activités des immigrants ainsi que sur leurs réactions aux efforts des autorités canadiennes pour régir leurs déplacements et façonner leur identité.