The “Taint of Self”: Reflections on Ralph Connor, his Fans, and the Problem of Morality in Recent Canadian Historiography

Abstract

This article is an examination of the protestant moral world of late nineteenth- and early twentieth-century Canada, as presented in the novels of the popular Canadian writer Ralph Connor, and the fan-mail that he received. At the same time the article discusses the difficulties encountered by modern day social and cultural historians when interpreting this protestant moral vision. The article suggests that we look to the ideas of philosopher Charles Taylor and historian Gertrude Himmelfarb in order to better appreciate how the language and understanding of morality changed over the course of the twentieth-century, and thereby re-examine our assumptions about the inherent usefulness of categories such as regulation and discipline in our historical accounts of morality.

Cet article s’intéresse à l’univers de la morale protestante du Canada de la fin du XIX e siècle et du début du XX e siècle ainsi que la dépeignent les romans du populaire écrivain canadien Ralph Connor et les lettres d’admirateurs qu’il a reçues. L’article se penche également sur les difficultés d’interprétation de la morale protestante auxquelles se heurtent de nos jours les historiens de la société et de la culture. On y suggère de se tourner vers les idées du philosophe Charles Taylor et de l’historienne Gertrude Himmelfarb afin de mieux comprendre en quoi le langage et l’entendement de la moralité ont évolué au XX e siècle et d’ainsi réexaminer nos présomptions quant à l’utilité inhérente de catégories telles que la régulation et la discipline de nos comptes rendus historiques de la moralité.