A Medical Debate in Nineteenth-Century English Canada: Ovariotomies

Abstract

In the late nineteenth century a major division developed among medical practitioners over the question of gynaecological surgery. This was occasioned by two significant changes which had come about in mid to late nineteenth-century medicine: first, the emergence of gynaecology as an important medical specialty, and second, the advances that medicine had been able to make as a result of anaesthesia and, more particularly, of antisepsis. As operating procedures became safer, operations became more frequent, bringing the whole question of gynaecological surgery into prominence. As the medical profession divided into opposing camps, with general practitioners on one side and specialists on the other, their debate exposed another question, seldom discussed: the question of female sexuality. À la fin du dix-neuvième siècle, le problème de la chirurgie gynécologique divisa profondément la profession médicale. Pour expliquer ce phénomène, il faut remonter aux deux changements de grande importance qui avaient marqué l’histoire de la médecine dans la seconde moitié de ce siècle : premièrement, l’émergence de la gynécologie en tant que spécialité médicale importante; deuxièmement, les progrès médicaux réalisés grâce à la pratique de l’anesthésie et, plus encore, à celle de l’antisepsie. Au fur et à mesure que l’amélioration des techniques entourant les opérations avait diminué les risques de complications, le recours à la chirurgie était devenu plus fréquent, projetant ainsi à l’avant-scène du monde médical toute la question des interventions chirurgicales en gynécologie. En plus de la scission du corps médical en deux camps — les tenants de la médecine générale et les spécialistes —, cette controverse nous livre aussi les opinions de l’époque sur un sujet rarement abordé publiquement : la sexualité féminine.