The Social Status of Landed Brewers in Britain since 1840

Abstract

Service as a county magistrate in mid-Victorian Britain provided a litmus test for social status. According to the conventional interpretation, businessmen were eligible for such appointments only after withdrawing from commercial affairs and acquiring appropriate landed estates. Recent studies of industrial counties demonstrate that the paucity of resident gentry often compelled these strictures to be overlooked. This article adds another dimension, arguing that landed brewers, still active in brewing, became justices of the peace in non-industrial counties as well. Moreover, a significant proportion of forty-three families of brewers named as magistrates after 1840, far from corresponding to the model of third-generation assimilation into the gentry, remained in business for three generations or more. La fonction de juge de paix en Angleterre, au milieu de l’ère victorienne, était un indice de statut social. Selon l’interprétation traditionnelle, les hommes d’affaires n’étaient éligibles à de telles nominations qu’après s’être retirés du monde du commerce et avoir acquis les propriétés foncières requises. Des études récentes démontrent que la faiblesse numérique de la gentry dans les comtés industriels rendait souvent obligatoire l’assouplissement de ces conventions. Dans cet article, l’auteur fait ressortir un élément nouveau : dans les comtés non industriels aussi, on retrouve parmi les propriétaires terriens des brasseurs qui, toujours occupés à leurs entreprises, sont devenus magistrats. D’ailleurs, une forte proportion des familles des brasseurs nommés magistrats depuis 1840 n’entrent pas dans le schéma d’une assimilation dans la gentry trois générations après avoir acheté leurs terres. Ces familles poursuivaient leurs activités dans le domaine des affaires pendant trois générations et même davantage.