Modernization Forces in Maria Theresa's Peasant Policies, 1740-1780

Abstract

The article explores much neglected aspects of the antecedents of peasant emancipation in Austria and Bohemia on the eve of the French Revolution. The Bohemian peasant uprising of 1775 and the unrest of the 1770s in Silesia and Austria are described according to recent trends of interpretation. The main emphasis is on Maria Theresa's peasant policies in the era 1760-80. It is argued that the Theresian reforms aimed to modernize rural society by encouraging the conversion of the tenant farmers into private property owners. This was to be achieved by encouraging private contracts and by restructuring the exploitation of the lower orders of the peasantry, by enacting laws which limited the Robota (labour obligations) exacted by the feudal landlords. The conflicts at court and the difficulties faced in achieving this legislation are described. Joseph II is depicted as on the whole more sympathetic to the landlords despite his sometime popularity with the peasantry. À bien des égards, on avait jusqu’ici laissé dans l’ombre les antécédents de l’émancipation paysanne en Autriche et en Bohême à la veille de la Révolution française. Nous situons ici le soulèvement de 1775 en Bohême et les troubles des années 1770 en Silésie dans l’historiographie récente, tout en mettant l’accent sur les politiques pratiquées par Marie-Thérèse entre 1760 et 1780. Les réformes mises en oeuvre pour moderniser la société rurale encouragèrent la conversion des tenanciers en propriétaires et visèrent à transformer l’exploitation des couches inférieures de la paysannerie, par le biais d’une limitation des Robota (corvées) exigés par les seigneurs féodaux. Ces efforts législatifs suscitèrent des conflits à la cour, qui se prolongèrent sous Joseph II pourtant mieux disposé envers les grands propriétaires fonciers.