The Class Struggle and The House of Commons: The Parliamentary Response to the London Riots of 1886

Abstract

The London riots of 1886 are an important part of English working-class history and mythology, and this examination of parliamentary voting on the Compensation for Damages Bill, which was the response of Westminster to the riots, assesses the value of using social conflict theories to explain the policy formulations of political élites. The conclusions which follow from this are two: the Conservative party was indeed divided along class lines; but for the Liberals and Irish Nationalists and for the Conservatives who spoke in the debates, other factors — partisanship, the holding of government office, and, especially, constituency — were more important. For the London riots of 1886 and their parliamentary aftermath, social class describes with great force the nature of public disorder and the reaction of parliamentary Conservatives to it. For the Liberals and Irish Nationalists in Parliament, however, partisanship tamed social class and territorial conflict overlaid it. Les émeutes de Londres de 1886 ont une place importante dans l’histoire de la classe ouvrière anglaise. L’article qui suit est une analyse du vote du Parlement sur le “Compensation for Damages Bill” — projet de loi qui fut la réponse de Westminster aux émeutes — qui rend compte de l’importance de la théorie de la lutte des classes dans la conduit des élites politiques. À ce sujet, on peut tirer deux grandes conclusions : le parti conservateur était divisé, de toute évidence, selon les classes sociales ; mais, au contraire, chez les Libéraux, les nationalistes irlandais et les Conservateurs qui prirent part au débat, d’autres facteurs — le militarisme, la retenue des charges gouvernementales, et, plus particulièrement, la division entre district électoraux — furent plus importants. La division en classes sociales, perçues comme ayant été au cœur des désordres de 1886, a donc dicté la marche politique à suivre aux parlementaires conservateurs. Toutefois, des conflits d’ordre territorial ont détournés les Libéraux et les nationalistes irlandais de la question de la lutte des classes.