Authority and Illegitimacy in New France: The Burial of Bishop Saint-Vallier and Madeleine de Verchères vs. the Priest of Batiscan

Abstract

This article addresses the question of authority in the colonial society of New France. The study first focusses on an unseemly struggle among authorities, in 1728, over the body of Bishop Jean de la Croix de Saint-Vallier. In this struggle, the Intendant Dupuy was opposed by the Governor Beauharnois and the canons of the Cathedral Chapter of Quebec. A related event unfolded at the local level, in 1730, eventually involving the Priest of Batiscan and Madeleine de Vercheres in a scandal and trial. In each case, the adversaries questioned the legitimacy of authority often by way of insults to influential women. These case studies reveal the limits of absolutism in the colony. Ce travail pose le problème de l'autorité dans la société coloniale de la Nouvelle-France. L'intendant Dupuy dispute la préséance au gouverneur Beauharnois. En 1728, la mort de l'évêque déclenche un conflit où le Chapitre de la Cathédrale et le gouverneur s'opposent à l'intendant. Ce conflit se poursuit au niveau local, en 1730, lors du procès entre le curé de Batiscan et Madeleine de Verchères. Dans chaque cas, les adversaires mettent en cause l'illégitimité des clientèles, souvent par l'entremise d'injures dirigées contre des femmes puissantes. Ces conflits révèlent les limites du pouvoir absolutiste dans la colonie.