Midwife-Healers in Canadian Mennonite Immigrant Communities: Women who “made things right”

Abstract

For Mennonites who immigrated from Pennsylvania to Upper Canada beginning in the early nineteenth century and for those who arrived from the Russian Empire later that century and from the Soviet Union beginning in the 1920s, the community midwife served multiple purposes: not only did she assist at numerous births when hospital deliveries and physicians were rare or inaccessible, but she also provided a wide range of essential health care services that were crucial to individuals and families experiencing the trauma of uprooting and the challenges of rural settlement. Community and family studies profile some of the more prominent midwives in early Mennonite settlement communities, supplementing the information found in the midwifery journal of Mennonite immigrant Sarah Dekker Thielman. While women such as Sarah did hold characteristics that fit the image of the “neighbour” midwife, a concept that has dominated historical portrayals of women who assist at childbirth, their personal lives and chosen career paths exhibited a great deal more diversity. Chez les Mennonites qui ont immigré de la Pennsylvanie au Haut-Canada au début du XIXe siècle et chez ceux qui sont arrivés de l’Empire russe plus tard durant ce siècle et de l’Union soviétique au début des années 1920, la sage-femme du village s’acquittait de rôles multiples : non seulement aidait-elle souvent les femmes à accoucher là où les hôpitaux et les médecins étaient rares ou inaccessibles, mais elle offrait également une foule de services de santé essentiels qui étaient cruciaux pour les personnes et les familles aux prises avec le traumatisme du déracinement et les défis de l’établissement en milieu rural. Des études sur les communautés et les familles dressent le profil de certaines des plus éminentes sages-femmes des premiers établissements de pionniers mennonites, étoffant l’information trouvée dans le journal de sage-femme de l’immigrante mennonite Sarah Dekker Thielman. Si des femmes telles que Thielman correspondaient bel et bien à l’image typique de la sage-femme du « voisinage », un concept qui a dominé la représentation historique des femmes aidant à l'accouchement, leur vie personnelle et leurs choix de carrière logeaient à l'enseigne d’une diversité beaucoup plus grande.