Power, Position and the pesante charge: Becoming a Superior in the Congrégation de Notre-Dame of Montreal, 1693–1796

Abstract

Research surrounding convents in mediaeval Europe, post-Tridentine Latin America, and eighteenth-century Canada has argued that well-born religious women achieved top administrative positions within their respective institutions primarily due to their social and financial connections. This study of the Congrégation de Notre-Dame in Montreal between 1693 and 1796, however, reveals that ordinary individuals were at the helm as superiors of this particular institution, and that they achieved this position largely as a result of their own demonstrated talents. This interpretation broadens the notion of an ancien régime in which wealth, patronage, and connections ruled the day to include the possibility that an individual’s abilities were also important. The study also demonstrates the persistent efficacy of empirical social history, when used in combination with other methodologies, in historical analysis. Les recherches sur les couvents de l’Europe médiévale, de l’Amérique latine post-tridentine et du Canada du XVIIIe siècle donnaient à penser que les religieuses de bonne naissance obtenaient des postes supérieurs dans l’administration de leurs établissements respectifs en raison surtout de leurs relations sociales et financières. Cette étude de la Congrégation de Notre-Dame de Montréal entre 1693 et 1796 révèle toutefois que des femmes ordinaires ont été mère supérieure de cet établissement particulier et qu’elles accédaient à ce poste grâce en bonne partie aux capacités dont elles faisaient manifestement preuve. Cette interprétation élargit la notion d’un ancien régime où la richesse, le favoritisme et les relations régnaient en maître pour inclure la possibilité que les aptitudes individuelles revêtaient également de l’importance. L’étude démontre aussi que l’histoire sociale empirique demeure un moyen efficace, en conjugaison avec d’autres méthodes, d’analyse historique.