The Necessity of Sacrifice for the Nation at War: Women's Labour Force Participation, 1939-1946

Abstract

Previous research regarding the reaction of the Canadian public to women's increased labour force participation during World War II (WWII) has emphasized public opposition to the participation of women in the armed forces and in war-related industry. In contrast, the present analysis of public opinion regarding women's labour force participation both in and out of uniform indicates (i) widespread public recognition of the need for women in the armed forces and in war industries; and (ii) popular support for, and endorsement of, policy initiatives designed to secure female labour to meet Canada's civil and military commitments. By emphasizing the positive side of public opinion, the findings argue for a more balanced interpretation of the historical evidence regarding public response to women's wartime labour force participation. Les recherches antérieures au sujet des réactions du public canadien face à l’accroissement des effectifs féminins au sein de la population active au cours de la Seconde Guerre mondiale ont souligné l’opposition populaire à l’emploi des femmes dans les forces armées et dans les industries de guerre. Par ailleurs, les études récentes su l’opinion publique relative à la présence des femmes au sein des forces armées – qu’elles portent ou non l’uniforme – et des industries de guerre indiquent (i) que la grande majorité l’estime nécessaire et (ii) qu’elle appuie sans réserve la politique de recrutement militaires. Ces constatations incitent à une interprétation mieux équilibrée des données historiques concernant les réactions du grand public à l’intégration des femmes dans la main-d’œuvre en temps de guerre.